六月栖栖，戎车既饬。
羯胡大军与淮南军真正有了直接接触，已经到了六月下旬。羯胡两万前阵步骑之军抵达颖口，虽然尚未对颖口发动正式进攻，但是彼此之间小规模冲突已经不断。
颖水贯通豫南之地，上接河洛，乃是淮水中段最为重要的一条支流。自然的，一旦北面要用事于南，颖口便也就成为淮水中段最大的突破口，一旦抢夺入手，大军便可源源不断涌入淮水，顺流而下，直抵寿春！
因此，颖口也是淮南军除寿春本镇以外，各部所驻兵力最强的要塞。颖口这里左右俱竖坚堡，夹水为防，左右两座堡垒俱置兵力数千，同时又有近百艘大小不一的战船巡弋水面，以为左右策应。
盛夏水涨，河道变得尤其开阔，这对于防守而言，是有一些不利影响，难于阻拦狙击江面之敌，同时左右戍堡彼此间呼应也不容易。但在羯胡未有强大水军的此时，淮南军仍然掌握着水路上的主动，总体而言还是处于优势地位。
羯胡前军统帅，乃是石虎的部将张豺。其部抵达颖口东岸之后，并未直接对驻扎于颖口的淮南军发动进攻，而是先遣游骑沿着颖、淮水道夹角扫荡一番，同时在距离水道十数里外的高岗上择地深挖高砌，修筑营垒，摆出一副似是要长久对峙的架势。
在备战的这几个月里，淮南军对于淮北之地的经营也是进行了充分的布置。沿淮一片地域不只坚壁清野、不留人烟，甚至就连地面上一些可为军用、同时又能提供掩蔽的竹木之类的植被，能够砍伐的便都砍伐，不能砍伐的则投火焚烧。
这些任务，俱都交给那些南投的淮北流民完成，在赶路的同时他们承担这些劳役以捐军用，同时交换食粮等生存资源。算是在招抚流民的同时兼顾到对区域地方的肃清，这样两便的安排省去了淮南军再特意的投入，而收效也是不错。
如今淮、颖之间这一片区域，虽然还说不上是寸草不生，但是大规模的树林、竹林也都不存，双方彼此都暴露于对方的监视之中，一旦有成规模的调度，便很难保持隐蔽。诚然这给淮南军偷袭造成了困难，但羯胡也休想潜渡奇袭。尤其是少了许多就地取材的竹木材料，这给羯胡在立足伊始便造成了不小的困扰。
因为不能获取到足够的材料，因而羯胡营垒迟迟没有修筑完成从而拥有足够的防护力，所以不得不昼夜保持警惕。而淮南军也充分利用这一地利优势，每当入夜时分，淮上便是舟船连动，大举火把并擂鼓扰敌。
身在这样的环境，羯胡白天要修筑营垒，夜间还要保持警惕。本身就是远来疲惫，昼夜俱都不得安宁，一时间可谓苦不堪言。
在这过程中，双方也是斗智斗勇。在连续两天扫荡之后，趁着羯胡有所麻痹，夜中一部数百名刀盾步卒抢攻上岸，冲进羯胡外沿一座营帐中大杀一通，小胜一阵。然而当下一次再想故技重施时，羯胡却早已经派兵身披草毡暗伏于水畔，舟船刚刚靠岸，便被泅渡登上，非但未有得功，反而被夺走两艘战船，三百余兵卒陈尸江畔。
为了激将扰敌，双方也是无所不用其极。羯胡将淮南军阵亡兵卒尸首以木桩环插江畔，戮尸泄愤。而淮南军也将斩首之羯胡浮尸江上，诱钓鱼虾。
但从兵力上而言，终究还是羯胡占据优势，哪怕仅仅只是前阵，都胜于颖口守军。初期的试探接触之后，奴将张豺便采取分兵轮休，日夜赶工修筑营垒，同时保持有足够的戒备兵力。淮南军纵使再有扰敌，也终究因为兵力不足而不敢轻易登岸，眼睁睁看着一座土石筑成的堡垒拔地而起！
类似的堡垒，不只出现在颖口附近。下游的硖石城、以及寿春城正当面的八公山对岸，也都次第出现类似的驻兵堡垒。当这些堡垒俱都筑成，羯胡在淮北有了初步的防御阵线之后，奴兵们则就变得更加活跃起来，开始频频出击，拔除淮南军在对岸所建筑的码头水寨。
在这过程中，羯胡兵力优势以及骑兵的强大机动性可谓发挥到淋漓尽致。往往一座驻兵不过百数的临时简易码头，动辄便有千数兵众围攻。在这样的对战中，淮南军自然无从抵挡，也只能浮板下水，暂避锋芒。
兵力不足是淮南军最大的短板，而羯胡大军初至便将兵力优势发挥到淋漓尽致，单凭人数优势根本不必讲究什么战术战略，就完全将淮南军扫入淮水之内，难以在淮水对面存留立足。
在这一个阶段，淮南军的表现可谓极差。虽然拥有绝对优势的水军，但是沿河据点都被次第拔除，水军无法快速登岸作战，便难以对敌人形成直接威胁。