三月初，努尔哈赤率八旗大军抵达抚顺。
努尔哈赤召集四大贝勒议事，在汉臣范文程的力主下，决定先肃清周边的军堡，再驱使辽民进入沈阳城，最后围而不攻，打击明援军，以消耗其有生力量的战略。
三月十日，后金军攻蒲河所。
游击将军杨芳力战而死，明三千守军不屈巷战，全数战亡，破城之后，豪格下令屠城一日，留兵三千以扼守归路。
努尔哈赤自攻破蒲河所后，第二日即率后金军主力由蒲河西进，三月十六日抵达平虏堡，十九日至沙岭墩。
两地皆留兵五千人，以做哨站，提防明军大队援兵。
收到蒲河所沿线陷落的消息，满桂痛心之余，即下令周边诸堡明军收缩阵线，退回沈阳。
二十日，上榆林堡、靖远堡千总郑文、柏振武率明军八千余在撤退途中，遭遇正蓝旗固山额真伊朗阿所部万余后金军突袭。
原是后金军探马率先发现撤退明军，伊朗阿悄声进军，打算将该部明军合围歼灭在沙岭墩一带。
沙岭墩地势险要，有明一代，在此常设火路墩，派驻守军及其亲属百余人，遇险则引燃烽火，向南数百里尽皆可见。
明军行进在水边，两侧忽然锣响，无数后金军马步兵杀来，损伤惨重，只好向山上撤退。
不多时，三路后金军合围山下，伊朗阿向上喊话，劝明军投降。
千总郑文眼见后金军势大，欲要投降，柏振武言辞劝说，拒不投降，且多次由山岗上向下反击，欲派出马兵飞报沈阳，以求援军。
见此，郑文只好作罢。
山上数千明军被围，粮草不足，一日间组织了数次反击，均被击退，郑文于是旧事重提，又说诈降，日后可以反正。
柏振武依旧不为所动，两方僵持下，正要大打出手。
恰逢此时，后金军忽然攻山，明军前队已溃。
却是伊朗阿猜知明军连日作战，又无军粮，必定人困马乏，便于今日晨时亲率后金军涉水登山。
明军被打了个措手不及，柏振武建议且战且退，利用沙岭地势防守，郑文一改常态，同意率部退守。
伊朗阿见明军溃退，即以轻步兵由正面越水障强攻，而以骑兵由两翼迂回，实施侧击。
明军退入山岭，柏振武正在指挥作战，千总郑文临阵忽然倒戈，于背后将其击杀，率部投降。
伊朗阿并没有接收这部分明军的投降，在他看来，这些包衣奴才要来毫无用处，还不如转化为军功来的实在。
后金军斩了前来递送降表的明兵，乘机猛攻，千总郑文尚还来不及逃走，就被捉于伊朗阿身前，由后者亲手斩杀。
后金军趁乱掩杀，余部明军尽皆溃散，不知所踪。
......
沙岭之战，只是努尔哈赤进攻沈阳前诸多战役中的一个。
如这般悲剧，在辽东的赤褐色土地上，每时每刻都在上演。
努尔哈赤依照范文程的计策，在拿下沈阳附近全部明军堡垒、墩台后，自己简单的分析了一下形势。
接着，他下令在蒲河所、平虏堡、靖远堡、沙岭等隘口重地，筑起一道由归附汉军驻守的简单防线。
这道防线，不论归附汉军能不能挡住明军的进攻，起码来说，也会给后方围困沈阳的八旗军一个准备时间。
依照努尔哈赤的估计，明军必定会上这个当，直接派兵驰援沈阳，等他们发现的时候，为时已晚。
那个时候，广阔的福余卫早已归属科尔沁。
援军也跑不了，努尔哈赤虽然知道单拿下一个沈阳没什么用处，可他对消耗明廷的有声力量，还是很关心的。
就在努尔哈赤磨刀霍霍，为自己这一手声东击西沾沾自喜的时候，却是忽然染上了风寒，卧床不起。