吕宋，是菲律宾群岛中最大的一座岛屿。从宋开始，就有华商船只到此贸易，明时正式称之为吕宋，也成为了菲律宾的一种统称。但从16世纪末开始，包括吕宋在内的大半个菲律宾都为西班牙侵占，故《海录》译作小吕宋，而将西班牙称为“大吕宋国”。
公元1571年，西班牙殖民者黎牙实比率领的一支小舰队历经千辛万苦，从美洲跨越太平洋，来到了菲律宾。西班牙人从吕宋岛的马尼拉登陆，入侵并占领了大半个菲律宾，然后在巴石河南岸建立了城堡和炮台。自那时起，马尼拉便成了西班牙亚洲殖民统治当局的首府。
马尼拉成为了西班牙王国全球海洋制霸与贸易航线的核心节点之一，但面对恐龙般的亚洲大明帝国，整个欧洲都找不到与这个帝国贸易“互惠”的好方法。马尼拉变作了西班牙的东方“溃疡”和“提款机”，大量来自美洲的财富从这里拐弯，流入了大明帝国，流入了葡萄牙人的口袋，流入了荷兰人的腰包，总之和西班牙人没有几毛钱的关系。
作为世界上第一个“日不落”帝国的西班牙王国，在大航海时代的第一股春风推动下席卷了大半个世界，但从没有一块殖民地像菲律宾这样让西班牙王国又爱又恨，甚至一度在进入17世纪后还起了放弃的念头。
……
1628年11月5日，周日。
挂着华美国旗帜的未央宫号和囚牛号飞剪商船，慢慢驶入了马尼拉湾。远远地望去，这座亚洲最大的“欧洲城市”极其傲慢地卧在巴石河口，港区停靠着二十来艘大小不一的风帆盖伦船，看起来仿佛来到了欧洲。
此时的马尼拉城，拥有人口数万，其中西班牙人已经超过万人。让人忍不住有点“自鸣得意”的是。在经历了1603年那次惨不忍睹的大屠杀后，居住马尼拉城的华裔人口又如小强一样恢复增加到2万人以上，并再次占据马尼拉社会经济的中坚位置。不过没人知道，假如历史不发生什么改变，10年后，各种羡慕嫉妒恨的西班牙殖民者又将对这些勤劳而聪明的华人展开一场大屠杀。
第一个前来迎接的，是一艘西班牙税务海关船。面对眼前这两艘千吨级的雪白色的优雅漂亮的商船，马尼拉的西班牙税务官忍不住吞了下口水。肆意加改船货税和莫名其妙的入港门票钱，是几十年来马尼拉的西班牙税务官员经常干的事，尤其是针对来自大陆的明国海商。
不过随后。登上船的税务官就傻眼了，眼前若干东方人面孔的商人，显然不是经常打交道的那种礼貌谦逊而胆小的明朝海商，对方眼神里透发出的看猴子般的戏谑目光，让人全身都不舒服。
“中华美利坚共和国？你们从北美来的？”盯着一份同时用中文、西班牙文和拉丁文书写的“华美护照”，整体大脑意识还很“蛮荒”的西班牙税务官就有点迷糊了。再一看面前的衣冠楚楚的华裔青年身后，居然还小家碧玉般站着一位身穿华裔汉裙的欧洲大美女，就更加觉得自己今天是不是喝多了。
“我记得席尔瓦总督才卸任没几年吧，马尼拉就变得这么没有礼貌了？！也许我需要向塔波拉总督阁下提出抗议！”
严晓松挽着卡特琳娜的手。对着眼前企图习惯性敲诈的西班牙小官吏露出不怒自威的严肃表情。和七年前那次简单停靠马尼拉港补给不同，这次严晓松两夫妇将以正式的外交官身份进入马尼拉城直接和现任菲律宾总督塔波拉进行会晤。
我的上帝，他还知道席尔瓦和塔波拉两位总督大人？！
“非常抱歉，由于你们没有任何有效文书可以证明身份……不过马尼拉欢迎你们的到来！”西班牙小官吏一听就愣了。才知道今天遇上了真正的大人物，于是赶紧换上了一副面孔。
“不要对西班牙王国太刻薄了，亲爱的。”
几年过去，身为两个孩子的妈。而且又怀上第三胎的卡特琳娜，此时已经不再如早年那样傲娇愤青，只是轻轻拉扯了下丈夫的袖子。就礼貌地对着眼前的西班牙老乡露出微笑，一口流利的西班牙语十分悦耳：“税务官先生，我们不是商人，您可以看做是外交使者，塔波拉总督阁下几年前就和我们是好朋友了，今天特地来拜访。”
“是的，不过塔波拉总督阁下这几天心情很不好，也许正需要这位先生和您这样美丽的女士去问候一下。”税务官尴尬地脱帽致敬，然后推着身后的西班牙士兵赶紧离船。
“看，荷兰人惹恼地何止是我们。”严晓松看着西班牙船只在前面引导，对着身边的妻子笑嘻嘻地说着。
“严大人，学生早年游学之时，就听闻吕宋弗朗机人官吏百般刁难我大明海商，甚或万历年间屠戮华民，举国震惊。如此无信无义的禽兽之国，却能万里之遥封疆拓土，真是乾坤倒转了……”
船只在缓慢靠港，身为严晓松身边特别顾问的赵明川，终于忍不住嘀咕了句。
“在大部分欧洲官员眼里，海洋是希望。在大部分大明官员眼里，海洋是危险。”严晓松略微思考了下，说出了自己的看法，“大明很富饶，富饶到不值得去冒险，在自家做主的舞台上谈什么仁信理义都可以。一幅再精细的世界地图，也不会让人觉悟，有勇气跳出去的，再回头看待问题，才会真正意识到这个世界的原貌。站在结果论的立场上看，是否讲信义是谈判桌上的事情，前提是谈判桌属于你，外面的世界是先讲实力，再谈道义。在我们华美国海军，有句名言：真理和正义只存在于我们的大炮射程之内。”
“明川明白。”得到这样一个霸气的答案后，赵明川赶紧整理衣衫，恭敬地鞠了一礼，但脸上的表情却未必服气。
……
华美外交官夫妇的到来。让早就在欧洲和严晓松打过交道的塔波拉总督大感意外，不过一场盛大的宴会还是在马尼拉总督府召开了。
觥筹交错之下，当听说这个在北美风头无限的国家居然派出一支实力不俗的远征舰队前来东南亚找荷兰人“谈判”，让塔波拉是又惊又喜。而西班牙政府已经同意对方使用马尼拉作为休整补给地，倒让塔波拉又感觉到警惕。
早在欧洲，华美国就若无其事地多次提到了菲律宾西班牙殖民的华人地位问题，对于身在马尼拉亲身体会到华人那种极其“专业”的社会经营能力的塔波拉总督来说，任何有关华人的问题，都是每个菲律宾总督最为担忧的事。
不过终归是自己的地盘，塔波拉也相信这些美国人不会冒着天下大不韪的态度去动西班牙人在东方的蛋糕。而目前真正最棘手的对手，就是荷兰东印度公司。虽然马尼拉殖民地本身拥有不少西班牙人，但海军主力却远在本土和大西洋加勒比，远离西班牙本土的马尼拉其实军事能力仅能自保，面对荷兰人在东南亚的大肆扩张完全就没有制止能力。
和“老朋友”的聚会是短暂而无趣的，人话鬼话说得再天花乱坠，涉及到关键的问题，塔波拉总督都是态度谨慎。
最终，塔波拉总督还是以没有收到本土正式文书的理由。暂时拒绝了华美国远征舰队入港休整的要求，但允许在这个等待期间，可以提供每月最多一艘船入港采购补给的便利，只是需要按照贸易模式交纳额外的船货税。对这个限制条件，严晓松也只能认可。
宴会结束，严晓松夫妇回到了塔波拉总督为他们特地安排的房间，一进入卧室。两口子就笑了，一屋子的家居用品，几乎五成以上都是华美国生产的东西。
……
大清早。位于马尼拉城镇中心东北方巴石河畔的“八连”街区（parian）远比其他城区更早进入了生活状态。
这里居住着五成以上的马尼拉华裔居民，其中又以诸多定居马尼拉的华裔大商人为首。以乡邻依附关系成型的八连社区，是马尼拉的华人家园，如今已经走过了半个世纪的发展之路，除了那远远的一座天主教堂外，从街道建筑风格，到主流语言，再到衣衫打扮，几乎就是个大明小城的翻版，在各个社会功能层面都处于垄断地位的华人把这里打造成一个被“外人”围绕的华人社会。
薄雾还没有散去，街道上行走着挑粪的挑夫，两旁的商铺正做着开业前的整理工作，若干妇女还垮着菜篮走得慢条斯理，新的一天看起来和往日没有什么两样。
一辆马车行驶到一座古色古香占地广阔的宅院门前停下，新换上一身干净衣衫的赵明川走到了门前，抬头望去，只见门匾上写着“李府”两个大字。
“谁呀？大清早的敲门。”门开了，一个门房汉子打着呵欠露出一个头。
“在下赵明川，特来拜会李大掌柜，这是拜帖，劳烦大哥递一下。”赵明川礼貌地双手举过拜帖，态度非常谦和。
“赵明川？我李家可不认识你这么一号人，去去去！”门房汉子以为又是什么假冒大明的穷亲戚前来吕宋打秋风，直接就打算合上门。
“大哥勿急，此贴李大掌柜必定想看，要看。我不入此院，就在门外等候便是。”赵明川直接将拜帖从门缝里塞了进去，笑着拱拱手，就退到了一边。
“这秀才的一口酸话，还能唬住我李家不成？”门房汉子两根手指夹住拜帖，只是瞄了一眼，就突然愣住了，因为上面写的毛笔字显然和大明有点不同。
“就且拿给老爷看看。”想了想，门房汉子还是忍住撕掉的冲动，转身顺着走廊朝后院而去，此时的李国助正在后院养身散步中。
李国助今年已经40多岁了，看起来也是一副仪表堂堂彬彬有礼的富态儒商摸样。他没有父亲李旦那样的精明头脑和个性魄力，所以一直以来都无法掌握住这个庞大家族的力量，败于郑芝龙之手其实一点都不冤枉，想要恢复父亲那代叱咤风云的海上权势更是不太可能。所以自打父亲李旦过世后，和郑芝龙争夺东海遗产失败的李国助，这几年落寞孤单了许多。只是凭借着家族在吕宋经营的几份产业，还能过上一种衣食无忧的生活。
一直等到李国助把一处花草打理停当，门房汉子这才毕恭毕敬地双手奉上了赵明川的拜帖。
“等会把侧房的花给换了。”李国助坐回石桌边，一手捧茶，一手翻开拜帖，一边对着身边的小丫鬟招呼着，“你说来人自称什么赵明川？如果是来要钱的，打发点碎银就是了。”